Cómo pueden obtener ayuda las pequeñas empresas

Desde su cierre temporal para detener la propagación del nuevo coronavirus, muchas de las pequeñas empresas de la nación están enfrentando una lucha económica. La ayuda podría llegar pronto por medio de miles de millones de dólares que el Gobierno federal ofrece en forma de préstamos que pueden convertirse en subsidios si las empresas usan el dinero para retener a sus empleados.

Como parte de la ley CARES que se promulgó a fines de marzo, el Gobierno destinó $349,000 millones para lo que la legislación llama el Paycheck Protection Program (PPP, Programa de protección de cheques de pago —en inglés—) a cargo de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA). Según este programa, las pequeñas empresas, es decir, las que tienen menos de 500 empleados, pueden obtener préstamos para pagar los salarios de los trabajadores, los beneficios de atención médica y las licencias por enfermedad, además de otros gastos esenciales como el alquiler y los servicios públicos. Las personas que trabajan por cuenta propia o que trabajan como contratistas independientes también pueden solicitar préstamos mediante el PPP. El programa comenzó el 3 de abril y el dinero se puede usar para cubrir los costos incurridos desde el 15 de febrero hasta el 30 de junio del 2020.

“Obtener estos fondos podría representar la diferencia entre mantener una empresa en funcionamiento durante las próximas semanas o verse obligado a reducir los salarios, despedir a los empleados o cerrar el negocio por completo”, señaló Thomas J. Donohue, director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Estados Unidos.

Los préstamos del PPP son distintos a los préstamos de asistencia para desastres que ofrece la SBA, que también ha recibido más fondos por medio de una reciente ley de alivio por el coronavirus. Tal vez la diferencia más importante entre las dos propuestas es que si se cumplen ciertas condiciones, los préstamos del PPP se pueden convertir en subvenciones, lo que significa que el propietario de la empresa no tendrá que devolver la deuda. Las pequeñas empresas que ya han tomado préstamos de ayuda para casos de catástrofe por la pandemia de coronavirus u otras catástrofes anteriores aún pueden solicitar préstamos del PPP.

Cómo funciona el Programa de protección de cheques de pago:
Las empresas que se ajustan a la definición de “pequeña empresa” de la SBA pueden solicitar préstamos de hasta 2.5 veces el costo promedio de nómina mensual de su empresa hasta $10 millones.

Si la empresa mantiene a sus empleados, no tendrá que devolver la suma de dinero que desembolse en los siguientes gastos (y posiblemente en otros que no se incluyen) durante las ocho semanas siguientes al otorgamiento del préstamo.

• Gastos de nómina (para empleados que ganan hasta $100,000 por año)
• Alquiler
• Intereses sobre una hipoteca
• Pagos de electricidad, agua, gas, teléfono o internet
• Gastos de transporte

Sin embargo, la suma del préstamo que no se tiene que devolver puede disminuir si el prestatario reduce la cantidad de empleados o recorta su salario en más del 25%.

Los préstamos del PPP solo están disponibles por medio de prestamistas aprobados por la SBA. Consulta con tu banco para verificar si participa en el programa o encontrar uno que participe por medio del sitio web de la SBA. También puedes enviarle un mensaje electrónico a la SBA a answerdesk@sba.gov o comunicarte con los representantes de la SBA por teléfono al 800-827-5722. La agencia también ha creado una página con información sobre otra asistencia relacionada con el coronavirus (en inglés) disponible para las pequeñas empresas.

El avance del programa de préstamos puede encontrar obstáculos
Debido a que se trata de un programa nuevo, tal vez haya cambios o actualizaciones en los requisitos una vez que comience el proceso de préstamos. Los defensores de la industria bancaria, entre ellos la Consumer Bankers Association y la Independent Community Bankers of America, ya han expresado su preocupación de que los bancos particulares que podrían otorgar préstamos del PPP aún no hayan recibido suficientes directivas de la SBA.

Algunos defensores de las pequeñas empresas también han cuestionado si el programa PPP les ofrecerá a estas empresas la salvación que necesitan ahora que se han interrumpido sus operaciones inesperadamente. En particular, los críticos sostienen que el Gobierno debería otorgar subvenciones en lugar de préstamos que se pueden condonar, porque muchos propietarios de pequeñas empresas son reacios a acumular deudas, incluso cuando los negocios marchan bien.

"El estímulo no ofrece una solución para la necesidad más fundamental de los propietarios de pequeñas empresas, es decir, asistencia directa y sin restricciones. En cambio, los propietarios de empresas deben solicitar préstamos por medio de un sistema que no se ha puesto a prueba y que no ha sido creado para emergencias económicas a gran escala, y luego esperar de semanas a meses para recibir la ayuda que tan urgentemente necesitan ahora”, advierte John Arensmeyer, director ejecutivo y fundador de Small Business Majority, un grupo de defensa de derechos. “Si bien a la larga los préstamos pueden beneficiar a algunas pequeñas empresas, pedirles a los propietarios que contraigan más deudas no es la solución”.

La SBA sostiene que está trabajando para garantizar que los empresarios tengan acceso rápido a un apoyo económico que los pueda ayudar a enfrentar la crisis que causó la pandemia.

“La palabra clave es velocidad”, señala la administradora de la SBA Jovita Carranza. “Mantenemos nuestro compromiso de respaldar a los más de treinta millones de pequeños negocios del país y a sus empleados de modo que puedan continuar impulsando la economía de nuestra nación”.